L’art-thérapie chez les personnes âgées : un chemin créatif vers la plénitude

par Alice Albertini, art-thérapeute MA.

Introduction

Le vieillissement est une étape naturelle de la vie, mais il s'accompagne souvent de challenges physiques, psychiques et émotionnels pour les aînés. L'art-thérapie est une approche thérapeutique basée sur l'idée que l’acte créatif influence la santé mentale d'une personne. Elle encourage l'expression libre, la créativité et permet l'autorégulation, en plus de la présence attentive de l’art-thérapeute. L’art-thérapie est de plus en plus reconnue dans les centres de soin pour personnes âgées (EHPAD ou CHSLD) ou les hôpitaux. Avec l'allongement de la durée de vie et l'évolution de la perception de l'âge, l'art-thérapie offre un moyen dynamique et non médical d'aborder ces challenges auxquels sont confrontées les personnes âgées. Alors que les seniors sont confrontés à des transitions telles que la retraite, la perte d'un être cher et le déclin de leur santé, l’accompagnement de l’art-thérapeute crée un espace sûr et favorable qui leur permet d'explorer leurs émotions et de trouver du réconfort, de la joie et des liens par le biais de la créativité

Comprendre les besoins particuliers des personnes âgées

Le vieillissement s'accompagne de nombreux changements émotionnels, physiques et sociaux. La retraite, bien qu'agréable pour certains, peut entraîner une perte d'identité et de confusion. La disparition d'amis et des proches, combinée aux changements physiques déclinants, parfois la maladie renforce l'isolement et ce sentiment d'être devenu inutile et invisible. Ces bouleversements affectent souvent la santé mentale de seniors, provoquant isolement, accompagné de l’anxiété et la dépression.

La pandémie de COVID-19 a aggravé ces difficultés, révélant des faiblesses dans les soins aux aînés et incitant à repenser leur place dans la société. L'art-thérapie a pour avantage de créer un espace non-jugeant où les aînés peuvent exprimer toute la palette de leurs émotions sans crainte. Cela les aide à retrouver un sens à leur existence, tout en améliorant plusieurs aspects de santé physique et mentale. L’art-thérapie renforce également les liens sociaux en favorisant les échanges au sein d'un groupe, réduisant ainsi l'isolement.

Adaptée aux limitations physiques et cognitives des personnes âgées, l'art-thérapie choisit des matériaux accessibles, par exemple pour les personnes atteintes de démence ou de paralysie. Sur une note positive, elle permet aussi aux seniors d’explorer leur riche héritage, leur spiritualité et de donner un sens à leur vécu à travers la création artistique et expressive.

Défis vécus par les personnes âgées

Les aînés font face à de nombreux défis liés au vieillissement, tels que la perte de santé physique ou cognitive, le deuil, et la transition vers des résidences pour soins (EHPAD, CHSLD). La perte d'autonomie peut être particulièrement traumatisante, exacerbant le sentiment de vulnérabilité. Ces expériences rendent parfois difficile leur participation aux séances d’art-thérapie, notamment pour ceux qui ont eu des expériences négatives avec l'art. Certains se disent "sans talent" ou "incapables de dessiner", ce qui peut créer une résistance à participer.

Pour surmonter cela, les art-thérapeutes instaurent une atmosphère bienveillante et non menaçante. L'accent est mis sur le jeu et la curiosité, aidant les participants à explorer les matériaux sans pression de performance. L’art-thérapeute rappelle constamment qu'il n’est pas nécessaire d’être un artiste pour participer, soulignant que l'art-thérapie n'est pas un espace de jugement, mais de libre expression.

Les limitations physiques des participants sont également prises en compte. L’art-thérapeute adapte l'environnement et les matériaux pour offrir confort et accessibilité. Par exemple, des pinceaux à manches épais peuvent être utilisés pour ceux qui ont des tremblements, et la durée des séances est ajustée selon les capacités des participants.

Avec les personnes souffrant de démence, l'accent est mis sur les aspects sensoriels du processus créatif, plutôt que sur la production d'une œuvre finie. Des activités simples comme le modelage de l'argile ou l'exploration de textures stimulantes sont privilégiées. Pour les personnes atteintes de démence, un tableau sensoriel composé d'éléments naturels comme des fleurs séchées ou des coquillages est une manière de stimuler les sens tout en favorisant l’expression non verbale.

Enfin, il est essentiel que l'art-thérapie soit culturellement sensible. Les thèmes, matériaux et activités doivent respecter les origines, croyances et traditions des participants, garantissant ainsi un environnement inclusif et sécurisé pour tous.

Travailler en art-thérapie avec personnes âgées

L’art-thérapeute qui accompagne des aînés doit adapter sa posture pour répondre aux besoins spécifiques de cette population. Cela implique de créer un cadre accueillant, de choisir des matériaux ajustés et proposer des activités simples et engageantes. Cette personnalisation est essentielle pour encourager l’expression créative et améliorer le bien-être des participants âgés.

Comprendre les besoins et les préférences des aînés

L’une des premières étapes pour l’art-thérapeute est de bien saisir les besoins et les préférences des personnes âgées. Cela permet de proposer des activités adaptées qui captent leur intérêt et les motivent dans le processus créatif. Les seniors peuvent avoir des limitations physiques, comme un handicap, de l'aphasie, des troubles cognitifs ou de la démence. Il est donc essentiel de tenir compte de ces contraintes afin de garantir leur confort et de s’assurer que les activités restent abordables.

Créer un environnement chaleureux

Un environnement chaleureux est fondamental pour favoriser l’expression créative. L’art-thérapeute veille à aménager un espace bien éclairé et bien équipé, adapté aux personnes à mobilité réduite. La musique douce peut également être un atout pour créer une atmosphère propice à la détente. Les matériaux doivent être variés et facilement manipulables : peinture, feutres, pastels, crayons, argile, matériel de collage, etc. L’espace doit inviter à la créativité et donner envie aux participants de revenir.

Des activités simples et accessibles

Les activités proposées doivent être simples et ajustées aux capacités des aînés. L’art-thérapeute laisse souvent le choix des thèmes et des matériaux, permettant aux participants de suivre leurs propres envies. Si certains ont besoin de plus de guidance, des instructions claires étape par étape les aideront à ne pas se sentir dépassés par un thème jugé trop complexe.

Par exemple, le collage avec des magazines et des photos est une activité facile et engageante, car elle suscite souvent des discussions sur des souvenirs passés. Pour ceux qui préfèrent des activités plus tactiles, l’argile est une excellente alternative. Cependant, certains peuvent ne pas apprécier l’argile, il est donc important de ne pas imposer ce médium à ceux qui ne se sentent pas à l’aise.

Aborder la dépression ou l’apathie

Il arrive que certains participants, en particulier ceux qui souffrent de dépression ou d’apathie, soient peu motivés à créer. Dans ces cas, l’art-thérapeute peut simplement proposer une discussion en feuilletant des livres d’art, des catalogues ou magazines illustrés. Le simple fait de passer du temps ensemble, d’écouter et de bavarder, peut avoir un impact positif sur l’humeur de la personne, même sans engagement direct dans une activité artistique.

L'art de la réminiscence

Les aînés ont souvent un riche passé, rempli de souvenirs et d’histoires significatives qu'ils pourraient raconter. L’art-thérapeute peut encourager cette réminiscence à travers des projets comme la création de livres de souvenirs (voir intervention #1 plus bas). Ces activités permettent aux participants de revisiter des moments importants de leur vie et de les partager. Cela renforce leur sentiment d'identité et de continuité tout en favorisant les liens familliaux. Les souvenirs, même s’ils sont teintés de nostalgie, peuvent apporter un grand réconfort. Mais l’exploration des souvenirs peuvent aussi être une source de joie et de dynamisme. Les aînés sont ainsi amenés à revisiter leur passé avec gratitude et tendresse, ce qui aide à renforcer le lien entre leur vécu et leur présent.

Apaiser le système nerveux

Les personnes âgées peuvent parfois être stressées ou anxieuses en raison de l’isolement, l’éloignement de leur famille, des troubles cognitifs ou des problèmes de santé. L’art-thérapeute propose des activités visant à calmer leur système nerveux, comme l’aquarelle, reconnue pour ses propriétés fluides et relaxantes. Le coloriage de mandalas est une autre option, offrant un cadre méditatif qui canalise l’attention et amène un sentiment de calme. Puisque les motifs sont déjà imprimés, les participants n’ont pas à se soucier de bien dessiner, ce qui réduit la pression.

Il est toutefois important de préciser que la séance d’art-thérapie n’est pas comparable à de simples cahiers de coloriage estampillés "art-thérapie" sur le marché. Ces derniers, bien qu’utiles pour calmer l’esprit, ne remplacent pas la présence et le soutien d’un art-thérapeute certifié qui pratique une éthique professionnelle. L’art-thérapeute doit donc veiller à bien éduquer le public et les institutions ou elle travaille sur la différence marquée entre ces outils (trop simplifiés pour être de la véritable thérapie) et une véritable pratique d’art-thérapie professionnelle.

Encourager l'interaction sociale

L’isolement est le plus grand défi pour la santé mentale des aînés. La solitude, qu’elle soit due à l’absence de visites de la famille ou à la perte de proches, peut sérieusement affecter leur moral. L’art-thérapeute peut alléger cet isolement en organisant des activités qui favorisent l’interaction sociale, telles que des discussions autour de projets collectifs. Cela permet aux participants de partager des idées, de se sentir écoutés et de renforcer leur sentiment d’appartenance à une communauté.

Des expositions de leurs œuvres peuvent également être organisées, à condition que cela soit consenti par le groupe. Cependant, il est important de rappeler que les créations en art-thérapie ne sont pas destinées à être montrées en public. Le consentement éclairé pour exposer est crucial, et l’art-thérapeute doit s’assurer que l’exposition des œuvres ne porte pas atteinte à la dignité des participants. Certaines œuvres, en particulier celles liées à des expériences traumatiques, peuvent être mal interprétées par un public non informé.

L’exposition peut cependant avoir des effets bénéfiques, si elle est faite dans un esprit de respect et de fierté. Montrer son travail peut renforcer l’estime de soi des aînés et briser leur sentiment d’invisibilité sociale. À ce stade, ils ne sont plus simplement des "clients" de l’art-thérapie, mais deviennent des artistes à part entière.

Intégrer la musique et le mouvement

Bien que l'activité d'art visuel soit la principale animation, l'intégration de musique et de mouvement dans les séances peut enrichir l'environnement. En diffusant une musique plaisante pendant les séances, une ambiance propice à la détente est créée. Des mouvements doux, comme des étirements, des danses légères ou même du yoga du rire, peuvent être intégrés pour relier l’expression artistique à une animation physique légère. Cette approche holistique engage à la fois le corps et l’esprit, contribuant au bien-être des participants.

L’essentiel est de rester attentif aux besoins de chacun, en adaptant constamment les activités pour garantir qu’elles restent faisables et non infantilisantes. L’art-thérapeute doit toujours respecter la dignité et l’autonomie des participants, tout en leur offrant des opportunités d’expression et d’épanouissement.

3 exemples d'interventions en art-thérapie avec les personnes âgées

Les art-thérapeutes puisent dans un large éventail d'interventions créatives pour favoriser le bien-être et la créativité des seniors.

1)  Intervention d'art-thérapie avec le collage: "l’album photo de mon récit de vie"

Objectif : L'art-thérapeute invite les participants à réfléchir sur les étapes importantes de leur vie et à noter des souvenirs choisis pour créer un récit imagé à leurs proches. En les aidant à organiser leurs souvenirs importants (ou même imaginaires), l’art-thérapeute les amène à bâtir cette « légende personnelle », renforçant ainsi leur sentiment d’identité. Ce processus permet d'explorer les événements, relations et expériences marquants de leur vie, tout en valorisant leur parcours.

Matériel :

• Albums photo vierges ou albums scrapbooking, ou carnet récupéré.
• Photos assorties (photos personnelles des participants ou images imprimées)
• Magazines pour les images découpées, papier pour écrire.
• Bâtons de colle, ruban adhésif double face, ciseau.
• Marqueurs, stylos et crayons de couleur.
• Autocollants décoratifs, washi tape et embellissements.

Instructions :

L'art-thérapeute explique l’activité de créer un album photo qui reflète le récit de leur vie, en les invitant à réfléchir à ces moments marquants. Les aînés collectent des photos personnelles, de vieilles lettres ou trouvent des images symboliques dans les magazines qu'ils organisent chronologiquement ou par thème. L’art-thérapeute peut leurs proposer des alternatives, s’ils ne trouvent pas exactement les images qu’ils veulent. Ensuite, ils personnalisent leur album avec des décorations, des dessins et des notes. Enfin, si le groupe d’accord les participants peuvent partager avec les autres sur une page ou une histoire de leur album visuel. Et les personnes peuvent aussi passer du temps à feuilleter l’album en famille, pour raconter aussi les détails de leurs vies.

2) Intervention d'art-thérapie avec la peinture: "Paysage d’un tendre souvenir"

Objectif : Aider les participants à renouer avec des souvenirs tendres et positifs en peignant un paysage qui évoque un moment significatif, touchant de leur vécu. Grâce à cette proposition personnelle, les participants exploreront les sentiments de nostalgie, de connexion et d’imagination, qui peuvent contribuer à améliorer leur mieux-être et leur capacité à se projeter dans leurs souvenirs d’une manière qui les soutienne.

Matériel :

• Toiles ou papier aquarelle
• Peintures acryliques ou aquarelles, pinceaux (de différentes tailles)
• Gobelets d'eau, palette, serviettes en papier
• Crayons et gommes (facultatif pour les croquis)

Instructions :

L'art-thérapeute demande aux participants de penser à un endroit paisible ou joyeux de leur passé, qu'il s'agisse d'un jardin, d'une plage ou d'une vue de la maison de leur enfance. Après visualisé ce « paysage de mémoire tendre », les aînés sont encouragés à l'exprimer via la peinture, en utilisant des couleurs, des formes et des textures qui capturent ce souvenir, même si ce n’est pas exactement comme dans leur imagination. Ensuite, l’art-thérapeute les guide en douceur, tout en leur rappelant que l'accent est mis sur le ressenti du souvenir plutôt que sur le réalisme. À la fin de l'atelier, les participants peuvent partager leur création avec le groupe, s'ils se sentent à l'aise de le faire.

3) Intervention d'art-thérapie avec l’argile: "créer un bol d'accueil"

Objectif : Les participants créent avec leurs mains une forme qui peut recevoir, explorer et contenir le trop plein d’émotions fortes, nommé "bol d'accueil". En modelant l'argile, les aînés forment un récipient symbolique qui peut recueillir ces émotions parfois intenses, telles que l'anxiété, la tristesse, la frustration (ou même la peur de mourir). Ce processus encourage l'expression et leur offre l'opportunité d'avoir un sens de contrôle sur ce qui les habite.

Matériel :

• Argile à cuire ou model-magic (sèche à l’air rapidement)
• Rouleaux à pâtisserie (facultatif pour l'aplatissement)
• Outils pour modeler et texturer l'argile
• Gobelets d'eau pour lisser l'argile
• Tabliers ou housses de table (pour faciliter le nettoyage)

Instructions :

L'art-thérapeute invite les participants à réfléchir à leurs émotions, en particulier à celles qui leur paraissent compliquées à gérer. Les participants sont invités à modeler un « bol magique » en argile (ou model magic), qui servira de réceptacle symbolique. L’art-thérapeute les guide dans le modelage pour en faire un bol, en les encourageant. L’action de modeler la matière de l’argile a l’avantage de les aider à s'ancrer dans le moment présent. Une fois le travail terminé, les participants peuvent peindre leurs bols (après le séchage) et s’en servir comme des contenants pour se « déposer ». Le partage des bols terminés avec le groupe peut aider à renforce le sentiment l’appartenance.

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2 Études de cas d'art-thérapie auprès de clientes âgées.

Ces études de cas illustrent la puissance de transformation de l'art-thérapie, dans l’accompagnement des aînés :

Étude de cas n° 1 : le jardin créatif d'Irène

Irène, veuve depuis peu, a dû quitter sa maison et son jardin. Elle s'est isolée et a sombré dans une sérieuse dépression. Encouragée par une travailleuse sociale, elle a commencé à participer à un groupe d'art-thérapie en studio ouvert, avec une art-thérapeute comme facilitatrice. D'abord réticente, elle s’est mise à feuilleter du matériel de collage, en particulier un catalogue de jardinage. L’art-thérapeute l’a invitée à « planter » les fleurs qu'elle ferait pousser si elle avait encore son jardin. Irène s’est mise à découper presque toutes les fleurs dans le catalogue, pour les arranger ensuite sur une feuille. Ce simple acte de choisir et d'agencer, comme le jardin qu’elle avait dans le passé, cela a déclenché son énergie créative et sa motivation. Au fil du temps, ses jardins de collage se sont transformés en expressions vibrantes, colorées et minutieuses de souvenirs. Irène a composé des images de la ferme de son enfance, de la maison familiale, et même une création touchante, ou le tracé de sa main et de la main de son fils étaient intégrés à une composition. Finalement, Irène a pu sortir de son isolement en se faisant des amis, son chagrin s’est estompé et elle a repris le goût à la vie.

Étude de cas n° 2 : les mots de Denise

Denise, atteinte de démence, avait du mal à communiquer verbalement, mais son amour pour l’écriture et la poésie étaient toujours présents. Reconnaissant le pouvoir de ses mots, l'art-thérapeute qui l’accompagnait s’est mise à écrire les phrases et les mots de Denise prononçait, pour l’aider à s’en souvenir, honorant ainsi sa voix unique.

Denise, ravie de voir ses mots sur le papier, utilisait ensuite l’aquarelles dans un journal d’art, pour y dessiner des motifs, des traces vibrantes et colorés autour de ces mots et phrases. Ce processus, qui s'adaptait à sa déficience cognitive, a permis à Denise de créer, mais aussi de « s’entendre » et « se voir » à travers la collecte de ses propres mots. Chaque semaine, elle partageait fièrement son journal d'art avec sa fille, ce qui suscitait de beaux moments de liens ensemble, au-delà de la démence de Denise. Le simple fait d'écrire les mots de Janice a transformé une incapacité en une opportunité de validation et de création, préservant non ses mots, son identité, mais aussi la connexion que Denise cultivait avec les arts.

Conclusion

L’art-thérapie se révèle être un outil puissant et polyvalent pour accompagner les aînés dans les différentes étapes du vieillissement. Elle offre un espace de création non-jugeant où chaque individu peut explorer sa créativité, exprimer ses émotions, traiter ses deuils et partager ses souvenirs et bien plus. Ces séances avec un.e art-thérapeute peut même les aider à retrouver le sens profond de leur existence. En s’adaptant aux limitations physiques et cognitives des participants, l’art-thérapeute permet à chacun de se reconnecter à son élan vital et créatif, ce qui anime davantage le quotidien des personnes âgées.

Que ce soit à travers des activités simples comme le collage, la peinture, l’argile, l’art-thérapie peut stimuler la mémoire, aide à apaiser les angoisses et invite les aînés à la réflexion sur leur identité et leur héritage personnel. Les bénéfices ne se limitent pas à l’individu, ils touchent à l’environnement social et famillial des participants.

En intégrant aussi des éléments sensoriels, de la musique et des matériaux adaptés, l’art-thérapie propose une approche holistique où tous les aspects de la personne sont sollicitées pour un mieux-être global. L’art-thérapie reste donc une approche pertinente et créative pour accompagner les personnes âgées à faire face aux défis du vieillissement, leur apportant réconfort, connexion et inspiration.

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Lectures recommandées

Pour ceux qui souhaitent approfondir le monde de l'art-thérapie avec les personnes âgées, cette sélection de livres pourraient vous aider :

• Art Therapy with Older Adults : Connected and Empowered (2019) par Erin Partridge
• Ce livre fournit un cadre pour l'art-thérapie avec les personnes âgées, en mettant l'accent sur l'autonomie et le sentiment d’accomplissement.
• Art Therapy With Older Adults : A Sourcebook (2004) édité par Rebecca C. Perry Magniant
• Ce texte complet offre un large éventail d'idées et d'informations pratiques sur l'utilisation des techniques d'art-thérapie avec les personnes âgées.
• The Creative Age: Awakening Human Potential in the Second Half of Life (2001) par Gene Cohen, M.D
• Ce livre présente l’état des lieux de la science derrière la créativité et le vieillissement, offrant des idées et de l'inspiration pour ceux qui cherchent à améliorer leur bien-être malgré le vieillissement.
• The mature Mind (2006) par Gene Cohen, M.D
  • Dans ce livre, le psychiatre Gene Cohen remet en question la croyance de longue date selon laquelle les capacités cérébrales diminuent inévitablement avec l'âge, et montre que des changements positifs se produisent en réalité dans notre cerveau. 
• La personne âgée en art-thérapie : De l'expression au lien social  (2004) par J-L Sudres,  G. Roux, M. Laharie, F. de la Fournière.
• Même si quelques travaux ont été consacrés à l'art-thérapie avec les personnes âgées ; cet ouvrage entend aller beaucoup plus loin dans les propositions théoriques et pratiques.
• L’art-thérapie en maison de retraite (2015)  par J-P Royol
• Ce guide pratique propose une approche de l'art-thérapie contemporaine adaptée aux personnes âgées en maison de retraite. L'auteur, Jean-Pierre Royol, spécialiste en gérontologie, explique comment mettre en place des ateliers d'expression artistique pour favoriser le bien-être et la communication des résidents
• L’art-thérapie et maladie d’alzheimer 3e (2019), par Christine Hof
• Cet ouvrage s'adresse aux professionnels (art-thérapeutes, animateurs, équipes soignantes, etc.), ainsi qu'aux familles et aux proches prenant en charge des personnes désorientées. Ils y découvriront: que dans chaque personne demeure, en dépit de ses handicaps, une partie saine et créative